De første konsentrasjonsleirene ble skapt kort tid etter Oktoberrevolusjonen i 1917. Bolsjevikene fengslet tusenvis av politiske fanger og kriminelle på Solovkiøyane, for å kvitte seg med sine politiske motstandere.
I 1934 starter Stalin arbeidet med byggingen av Moskvakanalen, og den nye transsibirske jernbanen øker tallet på straffanger. Sult og sykdom rammer de innsatte under den andre verdenskrigen.
På slutten av 1940-tallet bodde to millioner mennesker i sovjetiske konsentrasjonsleirer. Fra Polen og andre østblokkland kommer nye fanger til leirene, men forholdene er ikke bærekraftige. Så, i 1953 dør Stalin.