Rocky Balboa bor i en liten leilighet i Philadelphia, jobber i en kjøttfabrikk mens han bokser i den lokale bokseklubben på fritiden. En dag får han sitt livs sjanse: å slåss mot verdens tungvektsmester, Apollo Creed. Det som først var tenkt på som et pr-stunt blir nå en enestående sjanse for Rocky til å bevise overfor seg selv at han virkelig kan bokse en tittelkamp, og sammen med sin kverulantiske trener Mickey tar han fatt på forberedelsene.